車子載了就能走　勞斯萊斯要推廣微型反應爐上太空

在全球尋找無排碳能源的浪潮之下，核能正出現一波復興。除了像是Google等科技公司準備採用的小型模組化反應爐（SMR），還有更小的微型反應爐（micro nuclear reactor）。《金融時報》報導，勞斯萊斯公司正打算進攻微型反應爐商業化市場，並推銷這種極小型的反應爐上太空。

報導中，勞斯萊斯新型核能與特別計畫總裁湯普森（Jake Thompson）說，勞斯萊斯正在尋找各種商業化用途的銷售機會，包括「資料中心，礦業以及偏遠的社區。」

勞斯萊斯以生產民航客機至關重要的發動機聞名，而該公司60年來也為英國的潛艦打造小型反應爐，對於小型化的核能產品有相當的經驗。

該報導中介紹的勞斯萊斯所提議的微型反應爐，長度僅3公尺，重量約6公噸，因此車輛、飛機與火箭都可能攜帶。該反應爐使用的迷你燃料棒由直徑僅1公厘的「三結構各向同性包覆燃料粒」（Triso particles）所構成。這種燃料粒本身就有三重的防壁避免輻射外洩，目前被視為最安全的核燃料，小型模組化反應爐多也使用這種燃料。

用大卡車、空運就能輸送的微型反應爐，對於偏遠地帶、極端地區科學研究站等地球上的區域相當適用。但同時，勞斯萊斯的湯普森指出，微型反應爐對人類未來的太空計畫至關重要。

湯普森說：「人類想要在太空做更多的事情，就需要更多的能源。像是月球的陰暗面，你不能靠太陽能面板取得電力。」

勞斯萊斯預計這種微型反應爐可以在2030年代初期製造出來，屆時的第一大客戶可能就是美國航太總署（NASA）。美國啟動太空人重回月面的阿提米絲計畫（Artemis），屆時可能就使用勞斯萊斯的微型反應爐，為太空人在月面提供能源。而如果人類要在月面建立長期性的有人太空站，甚至開發月球的礦產，微型核子反應爐更是能派上用場。

核能上太空並非新事。美國在1960年代積極研究上太空的反應爐，其中的Snap-10A在運作43天後停止，但依舊維持在軌道。航海家號太空船使用了核能電池，1977年發射的航海家1號不但現在還在運轉，核子能源也可再撐到2036年。

俄國與中國也看出微型反應爐在太空運用的潛力，正在合作開發，預計2035年推出能夠運作的微型反應爐。