英國將於當地時間9日晚間從西南角的康瓦爾(Cornwall)一個新太空港發射9枚衛星,這將是西歐地區首度有衛星升天,過去歐洲大多從法屬圭亞那發射。英國將採取「空射」的方式,從飛機上發射搭載了衛星的火箭;這種發射方式能讓軍方在戰時迅速增加在太空的監視之眼,因此軍界也高度關注。
綜合《衛報》與路透社報導,英國這次空射衛星,是由一架名為「宇宙少女」(Cosmic Girl)的改造型波音747飛機,在機翼下配備一顆撘載了9枚衛星的維珍軌道公司(Virgin Orbit)火箭。
「宇宙少女」將從康瓦爾太空港起飛,至愛爾蘭南部大西洋上空35000英尺(約11公里)處發射火箭。火箭會把9枚商業和國防用途的小型衛星送入近地軌道,「宇宙少女」則飛回太空港。
維珍軌道執行長哈特(Dan Hart)8日在記者會上表示,飛機很牢靠,但必須密切注意天氣,尤其是側風,若有任何狀況,可能就會延後發射。
空射衛星被外界視為軍事戰術能力發展藍圖的一部分,在戰時能快速發射小型衛星進入近地軌道,彌補大型間諜衛星覆蓋範圍短暫出現的空白地帶。戰力策畫者稱之為「響應式發射」。
俄羅斯去年入侵烏克蘭後,馬斯克(Elon Musk)的SpaceX公司就啟動在烏克蘭上空的星鏈(Starlink)衛星,供烏克蘭通訊用。
哈特指出,烏克蘭在很多方面喚醒了世界,整個歐洲和美國都有合作的可能性,「我們有響應能力,假如世界一隅發生了什麼事,我們可以立刻在該地帶獲得優勢」。
維珍軌道公司指出,去年英國皇家空軍就在演習時展示「響應式發射」的價值。
英國在60和70年代曾短暫涉足太空設備發射活動。當時的「黑箭」運載火箭都是在澳洲進行發射,唯一一次發射衛星成功後,任務就被取消,黑箭也就此除役。
在黑箭的年代,衛星大多作為軍事用途,商業衛星幾乎不存在。而今,小型衛星引領了近地軌道商業活動爆炸式成長。因此,哈特指出,這次空射衛星的商業成分比較高,但是也看到國防和國安方面需求的成長,未來(資金來源)可能達到兩種各半」。
英國太空總署副署長安內特(Ian Annett)則提到,「空射衛星提供更多彈性、備援性或二元性,無論是定位、導航或時機,可以更快速地取得情報,就像我們在烏克蘭戰爭所見。這是一種自然的轉變,有助我們發展國安能力,對政府而言也可以降低成本,同時又帶來商業機會」。
英國2022-2025太空發展藍圖,期望發展地球觀測和太空監測的能力。盧森堡去年10月表示,已和維珍軌道公司簽署意向書,為北約和盟國打造針對不同威脅的快速反應能力,盧森堡國防部也呼籲歐洲採用新的、更靈活的衛星發射技術。此外,維珍軌道公司也和日本、澳洲討論合作中。