烏克蘭第127獨立國土防衛旅在3月14日發射一架實驗無人機,研究俄羅斯的攻擊無人機。美聯社
在伊朗戰爭爆發,伊朗朝波斯灣國家無差別發射飛彈、無人機進行報復攻擊後,波灣國家求教於烏克蘭這個已經抵抗無人機攻擊長達四年的國家,請教攔截「見證者」自殺無人機的好方法。
這個遭受世界第二大軍事強權長期侵略的國家,並不是自願發展出一整套對付無人機的戰法,而是在外援有限、經費不足的情況下,從基層開發出「窮人的防空系統」。現在,面對同樣廉價的見證者無人機蜂擁而來的攻擊,烏克蘭人的智慧結晶,比起昂貴、有限的美製防空飛彈,顯得更加符合戰場需求。
前線造就的烏克蘭王牌烏克蘭第127獨立國土防衛旅的一名無人機飛行員在完成飛行前檢查後,向美聯社記者說:「我們並不是某天坐下來,突然決定要用無人機作戰,我們這麼做是因為我們別無選擇。」
烏克蘭軍人在哈爾科夫地帶發射研究無人機偵測俄國無人機的攻擊模式。美聯社
這隊隸屬第127旅的無人機獵殺小組,一日在烏克蘭東部寒冷刺骨的夜空下,測試微調他們自製的攔截無人機,趕在聽見那如割草機般的見證者無人機嗡嗡聲之前,排除任何可能的故障。
2022年秋天見證者無人機首次現身攻擊烏克蘭時,烏克蘭幾乎束手無策;而今天,烏克蘭的無人機隊已能靠著不斷改良的技術,直接進行空中攔截。近年烏克蘭的無人機攔截市場蓬勃發展,部分關鍵廠商甚至在國際軍事展上大放異彩。而真正的實驗室就在前線,這些因戰場需求而生的基層技術,正引起國際社會的強烈興趣。
烏克蘭總統澤倫斯基表示,中東的美國盟友已向烏克蘭尋求協助,希望學習如何防禦伊朗無人機。在長達四年的戰爭中,俄羅斯已向烏克蘭發射了數萬架同型機。伊朗近期也使用這些無人機報復,有時甚至能壓制更為精密的西方防空系統,這進一步突顯了對於廉價、靈活反制手段的需求。
無人機對無人機的空戰時代受限於資源,烏克蘭機組員會試圖保護每一件工具,甚至會回收本應是一次性使用的無人機進行研究。
對烏克蘭來說,每種資源都相當珍貴,這架實驗無人機回收、修補了好幾次,可見機翼上的膠帶。美聯社
一名無人機飛行員表示:「想像一下,一枚愛國者飛彈造價約200萬美元,而這裡的小型飛行器只要2200美元。」他說:「如果沒撞中目標,我還能讓它降落,修一修再飛上去。這差距太大了,而效果呢?一點也不差。」
這場變革始於約兩年前。一名27歲的連長回憶,當時他負責帶隊用肩射式防空飛彈攔截俄軍偵察機,但效果不彰。這位年輕軍官開始尋找替代方案,答案最後出奇地簡單:用另一架無人機去撞它。他還記得那天,一架俄軍「海鷹」(Orlan)偵察機懸停在烏軍陣地上空導引砲擊,隨後被他隊裡的飛行員用另一架無人機撞落。
這位年輕的連長說:「那一刻我意識到,這是一場無人機戰爭。它已經開始了。」
擊落「見證者」下一個挑戰是如何攔截數百架飛往烏克蘭大後方、速度更快且更「皮厚」的見證者無人機。該連長與哈爾科夫當地的一家國防企業合作,正在研發機翼型的攔截機,其速度足以追上見證者。
這對於第127獨立國土防衛旅而言,攔截這些俄國製伊朗「見證者」不只是保衛國家大後方的任務而已,他們更是在保護哈爾科夫,那是他們的家、他們的親人與朋友居住的城市。
烏克蘭第127獨立國土防衛旅士兵,3月14日操作無人機研究俄國無人機的攻擊模式。美聯社
他們合作開發的「Skystriker」無人機與烏克蘭已經服役的無人機攔截機Sting或者P1-Sun不同,Sting與P1-Sun更像是傳統四軸無人機的改良型,Skystriker更像一架小飛機,能滯空更久。這種「軍民合作」模式讓士兵能在真實戰場測試,直接回饋改進問題,快速精進技術。
民間志願者的系統化整合在烏克蘭,非營利組織如「活著回來」(Come Back Alive)基金會扮演了關鍵的媒合角色。該基金會在2024年夏季發起了名為「Dronopad」(讓無人機像雨般墜落)的專案,目標是將零星的成功攔截案例,轉化成系統化的戰力。
烏克蘭軍人3月13日在哈爾科夫前線的基地內組裝無人機。
該專案負責人提摩琴科(Taras Tymochko)指出,目前的攔截機時速已能超過200公里,足以在空中攔截見證者。他認為這是一場「行動與反制」的循環演化,技術本身不難複製,真正的價值在於使用它的飛行員經驗。
提摩琴科說:「早期很多人對這項技術抱持懷疑,認為俄軍一個月內就會想出反制對策。」
但兩年過去了,這項計畫持續證明其有效能力。提摩琴科說:「許多人稱之為『窮人的防空系統』。但事實證明,窮人的防空有時比有錢人的防空更有效。」